관음 나한 성지 _ 곡성 성덕산 관음사
전남 곡성군 오산면 선세리 성덕산 기슭에 관음사(觀音寺)가 있다.
금랑각을 지나 경내로 들어가게 되어 있는 관음사는 백제 분서왕 때인 308년 처녀 성덕(聖德)이 낙안포(樂安浦)에서 금동관세음보살상을 모셔다가 창건했다고 한다.
관음사의 창건설화를 살펴보면 충청도 대흥현(大興縣)에 원랑(元良)이라는 사람이 살고 있었다고 한다. 그는 소년 시절 실수로 눈이 멀고 말았다. 눈은 멀었으나 행실이 정직하고 기개가 고상하여 인근 사람들의 칭송이 자자하였다. 그런 그가 결혼을 하고 그 후 그런대로 행복하게 살던 원량에게 불행이 닥쳤다. 성품이 현숙하고 바느질과 품팔이로 앞 못보는 자신을 봉양하던 부인이 그만 산고(産苦) 끝에 세상을 떠난 것이다. 그는 딸 홍장(洪莊)을 젖동냥으로 키운다.
홍정 또한 성장하면서 성품이 현숙하고 민첩하여 아버지의 곁을 떠나지 않고 부축해 드렸으며, 봉양이 극진하였다. 그러던 어느 날 장님 원량은 밖으로 나갔다가 홍법사의 화주승 성공(性空) 스님을 만나게 된다. 원량을 보자마자 성공 스님은 사찰 불사를 도와 달라며 간청을 했다. 원량은 깜짝 놀랐다. 처음 보는 스님이 빈털터리인 자신에게 그런 말을 하다니 어안이 벙벙했다.
그러나 성공 스님은 한사코 시주를 청했다. 불사의 원을 세워 백일기도를 하였는데 마지막 회향하는 어젯밤 꿈에 부처님께서 “내일 기도를 마치고 길을 나서면 반드시 장님을 만날 것이다. 그는 이번 불사에 큰 시주가 될 것이니라”하셨다는 것이다. 원량은 마지못해 “집에는 곡식 한 줌 없고 내 땅 한 뼘 없는 처지인데 무슨 수로 시주합니까? 다만 나에게 딸이 하나 있는데, 혹시 대작불사에 도움이 될 수 있다면 데리고 가서 좋은 도리를 생각해 보시오.”라고 말했다.
성공 스님은 원량을 따라 그의 오두막으로 갔다. 아버지 원량은 스님과의 약속을 말해주었다. 이야기를 들은 홍장은 아버지와 자신의 앞날이 걱정되어 애통하게 울었다. 홍장의 나이 겨우 열다섯 살이었다. 어린 딸을 보내야 하는 원량 역시 기막힌 심정이 되었다. 그러나 어찌하랴, 이미 약속한 것을.
홍장은 곧 비장한 표정을 지으며 스님을 따라 나섰다. 홍장은 길을 나서며 이제 고향과 아버지와는 영영 이별이라 생각하니 아득하기만 하였다. 난생 처음 산을 넘고 물을 건너 소량포라는 바닷가에 이르렀다. 너무나 많이 걸어 잠깐 쉬어 가기로 하고 언덕에 앉아 있는데, 바다 저 멀리 수평선 위에서 붉은 배 두 척이 나타나 질풍같이 홍장에게 다가왔다. 배는 모두 중국의 배였다. 배에서 내린 그들은 언덕에 앉아 있는 홍장을 뚫어지게 쳐다보더니 예를 갖추고 말하길 “참으로 왕후마마이십니다.”하는 것이었다. 홍장은 물론 성공 스님도 깜짝 놀랐다.
“저희는 진(晋)나라 사람입니다. 최근 왕후께서 돌아가신 후 임금님께서 슬픔을 이기지 못하셨습니다. 그런데 꿈에 신인이 나타나서 말하기를 ‘성상의 새 황후 되실 분이 이미 동국 백제에 탄생하여 성장하셨고, 단정하기로는 전 황후보다 더하니 가신 이를 생각하고 과히 슬퍼하지 마십시오.’라고 했답니다. 이에 저희들은 금은진보를 준비해 황명을 받자와 동국으로 오던 중 다행히 여기서 마마를 뵈옵게 된 것입니다.”
사자의 긴 사연을 듣고 난 홍장은 한숨을 쉬며 “내 한 몸이야 가는 것이 무엇이 어렵겠소, 다만 아버님을 위해 선근종자(善根種子)를 심어 드리고자 스님과 가고 있는 중이니 배에 실은 폐백을 모두 스님께 바치면 기꺼이 가겠나이다.”고 했다.
황후가 된 홍장은 자신의 원불(願佛)로서 관음성상을 조성하여 아침 저녁으로 모시다가 고향 백제를 그리는 마음에서 석선에 실어 보내면서 “관음보살이여, 인연따라 고향 백제로 가셔서 그들에게 자비와 지혜를 주시고 정업(淨業)을 닦아 소원을 성취하게 하여 주소서”라는 원력을 세웠다. 그 배는 바다에 표류하기를 한 달 만에 홀연히 낙안(樂安) 단교 곁에 정박하게 되었다. 그곳을 지키던 수비병들이 잡으려 하였으나 관음성상을 실은 배는 스스로 움직여 바다 멀리 가버렸다.
이 때 옥과(현 곡성군 오성면)에 사는 성덕(聖德)이라는 아가씨가 우연히 집에서 나와 낙안의 해변에 이르렀는데, 바다에서 배 한 척이 다가오고 있는 것을 보았다. 마치 성덕이 끌어당기는 것처럼 성덕에게 다가오는 배를 보던 그녀는 깜짝 놀랐다. 배 안에 번쩍이는 관음보살상이 모셔져 있었기 때문이었다. 공경스런 마음이 생긴 성덕은 보살상을 어디든 좋은 자리를 찾아 모셔야 겠다는 생각이 들어 관음상을 업고, 낙안을 출발하여 고향인 옥과로 향했다. 관음상은 새털처럼 가벼웠다. 도중에 열 두개의 정자를 만나 쉬어 갔다.
막상 고향 가까이 왔으나 관음상을 모실 곳이 마땅치 않았다. 9일 동안 심사숙고한 끝에 다시 관음상을 업고 성덕산을 넘어가는데 갑자기 태산처럼 관음상이 무거워지기 시작했다. 성덕은 관음사을 모실 곳이 가까워 옴을 알고 주위를 살폈다. 마침 앞으로는 강물이 흐르고 좌청룡 우백호가 벌려져 있고, 가운데는 집짓기에 적당한 공간이 있었다. 그곳에 터를 잡고 관음상을 모셨다. 바로 현재의 전남 곡성군 오산면(梧山面) 선세리(善世里) 성덕산 관음사 자리다.
성덕은 나무 가지를 꺾어 움막을 짓고 관음사 창건을 발원하는 기도를 조석으로 드렸다. 그런 지 얼마 후 산 아래 마을에 사는 사람들이 이를 보게 됐고, 그들도 기도를 드렸다. 기도를 드리고 나자 신기하게도 소원이 한가지씩 이루어지는 것이었다. 이 소문은 순식간에 방방곡곡으로 퍼졌고, 찾아오는 사람들의 숫자는 점점 늘어났다. 이리하여 후세 사람들은 주산(主山)을 성덕 아가씨 이름을 따서 성덕산이라 하였으며, 성덕보살은 관음사의 개산조가 되었다.
내륙에 있는 관음성지로 명성을 날리던 관음사는 정유재란 전까지만 해도 80여 동의 건물을 자랑하던 거찰이었다. 근대에 들어와서는 1832년(순조 32)에 큰 홍수가 일어 전각의 거의 반이 쓸려 무너졌고, 금랑각처럼 남아 있는 건물도 물이 차는 등 상당한 피해를 입었다. 금랑각은 오랫동안 방치돼 있다가, 1936년 청운 스님의 발원으로 중건되었다.
그 후 한국전쟁으로 대부분 건물이 없어졌고, 전쟁 후에 창훈스님이 근처에 있는 대은암의 건물을 옮겨 와서 원통전을 중건하였다. 최근에는 1982년 중환 스님이 천왕문을 복원하였다. 요즘에는 만월당과 종각을 짓는 등 불사가 활발히 이루어지고 있다.
한국전쟁 전에는 원통전이 국보 제273호, 금동관음보살좌상은 국보 제214호로 지정되었으나 전쟁으로 둘 다 없어졌다. 사찰 일대는 현재 전남 문화재자료 제24호로 지정되어 있다.
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